Los Rays Regresan A La Serie Mundial 18 Años Después De Su Primer Banderín

Era el mismo lugar, el mismo escenario, casi la misma historia. Solo cambiaban las caras y las fechas. El 19 de octubre de 2026, los Tampa Bay Rays cerraron el Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana ante 40,230 fanáticos en Tropicana Field y los Rays regresan a la Serie Mundial por tercera vez en la historia de la franquicia.

El marcador final: 7-3 sobre los Cleveland Guardians. El último out lo capturó el cátcher Liam Hicks, quien persiguió el foul pop de Chase DeLauter, cerca del dugout visitante, luego de que el cerrador Bryan Baker ejecutó un changeup a dos strikes. Apenas Hicks apretó el guante, ya tenía el puño en alto. Baker lanzó su guante hacia las pasarelas del Trop. El delirio se apoderó de St. Petersburg.

Freddy Peralta brilló en el montículo desde el primer lanzamiento, recogiendo los honores del Jugador Más Valioso de la ALCS. Pero la ofensiva puso el partido temprano en el bolsillo. Richie Palacios conectó un doble de dos carreras con dos outs en la segunda entrada para abrir la brecha, y después llegaron los cuadrangulares de dos carreras de Junior Caminero (el tercera base del futuro, sucesor espiritual de Evan Longoria en el corazón de la franquicia) y de Yandy Díaz, el único miembro del roster de esta ALCS que también estuvo en la Serie Mundial de 2020. Baker cerró el noveno retirando a los tres bateadores que enfrentó: dos rodados y el foul pop definitivo.

El 19 de octubre de 2008, exactamente 18 años antes, fue otra noche de ALCS en ese mismo parque. Akinori Iwamura saltó desde segunda base con la pelota en su mano derecha y los brazos al aire para celebrar un 3-1 sobre los Red Sox en el Juego 7. Esa escena vive ahora en bronce afuera del estadio, junto a la estatua de Longoria celebrando su jonrón de walkoff en el Juego 162 de 2011. El narrador radial Dave Wills inmortalizó el momento: "¡Esta temporada improbable tiene otro capítulo! ¡Los Rays van a la Serie Mundial!" Ahora su compañero Andy Freed puso su propia frase en los libros: "¡Por tercera vez en la historia de la franquicia, los Tampa Bay Rays se van a la Serie Mundial!"

El manager Kevin Cash ha estado presente en los tres cierres de banderín de Tampa Bay: como cátcher suplente de los Red Sox en 2008, como piloto del triunfo sobre los Astros en 2020 y como director del golpe de esta noche sobre Cleveland. B.J. Upton, pieza central del equipo histórico de '08, lanzó el primer pitcheo ceremonial y después miró desde el terreno a un club que le recordó al suyo. "Siembran el caos, hacen las cosas pequeñas bien", dijo Upton. "Están jugando béisbol de la manera correcta." La franquicia terminó la temporada regular con 98 victorias, campeona de la División Este de la Liga Americana.

Los Rays regresan a la Serie Mundial con hambre de algo que todavía no han probado: el campeonato. La fanática que llenó el Trop lo sabe. Los jugadores lo saben. Ahora esperan a los Milwaukee Brewers en la Serie de Otoño. Esta temporada (inesperada, inolvidable, impredecible) todavía no ha terminado.