Los Rays Conquistan El Este De La Liga Americana Por Primera Vez En Cinco Años

La pelota se estaba acabando y Tampa Bay lo sabía. Los Rays llegaron al Yankee Stadium el martes 22 de septiembre con una sola misión: ganar un juego. Con eso bastaba. Cayeron 2-0 en el Juego 1 de la doble cartelera, pero cuando Drew Rasmussen tomó el montículo en el Juego 2, todo cambió. Los Rays conquistan el Este de la Liga Americana con una victoria de 6-1 que no dejó dudas: este equipo es el mejor del Joven Circuito.

Rasmussen fue el héroe de la noche. El as lanzó con autoridad, ponchó a 11 bateadores en 114 pitcheos (la mayor cantidad de su carrera) y mantuvo vivo un intento de juego sin hit hasta el séptimo inning. Fue el tipo de actuación que le pone punto final a una conversación que duró toda la temporada.

Porque las dudas estuvieron presentes desde los Entrenamientos de Primavera. Tras dos temporadas consecutivas terminando cuartos en la división, los sistemas de proyección apuntaban a Tampa Bay como candidato al último lugar. Y cada pequeña racha perdedora durante el año volvía a encender esos pronósticos. Pero los Rays nunca cedieron. El martes marcó su 88vo día consecutivo en el primer lugar desde el 27 de junio, y su 128vo día en total liderando el Este de la Liga Americana en la temporada.

El campeonato es el quinto título divisional en la historia de la franquicia, sumándose a los de 2008, 2010, 2020 y 2021. Es también la cuarta vez que Tampa Bay termina con el mejor récord de toda la Liga Americana. Con 96-61, los Rays aseguraron el primer sembrado de la postemporada del Joven Circuito, lo que significa que arrancarán la acción de octubre recibiendo el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Americana en el Tropicana Field el sábado 3 de octubre.

El cubano Yandy Díaz, bateador designado y una de las caras del vestidor, resumió lo que ha sostenido a este grupo durante toda la campaña. "Lo he dicho durante todo el año, y es la unión", expresó a través del intérprete Kevin Vera. "La unión y la alegría con la que juega este equipo. Este grupo es muy especial, y lo ha sido durante todo el año." Esa química se puso a prueba el pasado 17 al 19 de julio, cuando los Medias Rojas barrieron a Tampa Bay en cuatro juegos en el Fenway Park y Nueva York se acercó a un juego y medio en la clasificación.

Lo que vino después fue la respuesta de un equipo de verdad. Nick Martinez subió al montículo en Toronto y entregó seis sólidos innings. Los Rays ganaron tres seguidos contra los Azulejos, luego hilvanaron una gira de 9-0 por el Oeste, y desde entonces no volvieron la vista atrás. Desde el 20 de julio registran el mejor récord de Grandes Ligas: 40-19, con nueve victorias en sus últimos 11 compromisos.

"Se puede saber mucho de un equipo por la manera en que responde a algo así", dijo el campocorto Taylor Walls. "Todos respondieron." Tampa Bay tampoco ha tenido un solo mes completo con récord perdedor en toda la temporada. La constancia no fue casualidad, fue construcción. Y ahora el camino hacia la Serie Mundial en el Joven Circuito pasa por el Tropicana Field.