Michael Sweetney Muere A Los 43 Años: La NBA Llora A Un Gigante Silenciado

Michael Sweetney muere a los 43 años y la NBA se detiene a llorar a un hombre que fue mucho más que sus estadísticas. Su esposa confirmó este jueves el fallecimiento mediante una publicación en redes sociales que sacudió al mundo del baloncesto: "Con el corazón más pesado, anunciamos con profunda tristeza el fallecimiento de nuestro amado Michael". Las causas de la muerte no han sido reveladas.

Para entender quién era Sweetney hay que ir al principio, a Georgetown, donde fue un fenómeno. En su temporada senior (2002-03) promedió 22.8 puntos, 10.4 rebotes y 3.2 tapones por partido. Fue finalista del premio Naismith al Jugador Universitario del Año, candidato al Premio John Wooden, y heredero directo de una tradición que incluye a Patrick Ewing, Alonzo Mourning y Dikembe Mutombo. Los New York Knicks lo eligieron en la novena posición del draft de 2003, la misma camada que trajo a LeBron James, Dwyane Wade y Carmelo Anthony. Un pívot de 2.03 metros y 125 kilos con manos suaves y lectura de juego de primera. El futuro parecía brillante.

Pero justo antes de que comenzara su temporada de novato, murió su padre. El golpe lo derrumbó por dentro. Sweetney cayó en una depresión profunda que no trató a tiempo. La presión de Nueva York, la falta de minutos y el duelo no resuelto lo empujaron hacia trastornos alimenticios que llevaron su peso hasta los 150 kilos. "Eso me hizo entrar en una depresión profunda, me dejó de importar el básquetbol, dejé de entrenar duro, estaba siempre triste y hasta pensé en suicidarme, en tomar pastillas", confesó años después. Su cuerpo dejó de responder. En cuatro temporadas, repartidas entre los Knicks y los Bulls, promedió 6.5 puntos y 4.5 rebotes en 233 partidos. Su mejor campaña fue la de 2005-06 con Chicago: 8.1 puntos y 5.3 rebotes. Nunca fue el problema el talento. Fue la salud mental.

Dejó la NBA en 2007, pero no la pelota. Jugó en China, Puerto Rico, República Dominicana, Uruguay y Venezuela entre 2009 y 2017. En Uruguay dejó huella con las camisetas de Biguá, Atenas y Urunday Universitario, y fue allí donde en 2016 decidió romper el silencio. Habló públicamente de su depresión, de los pensamientos suicidas y de cómo había desperdiciado su carrera por no pedir ayuda. "La depresión me hizo perder la carrera. Por eso ahora ayudo a personas y les aconsejo que si se sienten deprimidos tenemos maneras para ayudarlos", dijo entonces. Ese testimonio lo convirtió en promotor activo de la salud mental.

Desde 2019 trabajaba como entrenador asistente en Yeshiva University, una institución de División III en Nueva York. Elliot Steinmetz, el entrenador principal, lo despidió con palabras que hablan de su verdadera dimensión: "El mundo perdió a un gigante hoy. Yo perdí a un amigo cercano. Mike Sweetney no era solo un amigo. Era familia. Cuando lo necesitabas, estaba ahí. Siempre". Los propios Knicks publicaron su duelo: "Michael fue una persona increíble que será extrañada por muchos".

Michael Sweetney muere dejando atrás una historia que la NBA tardó en entender: el talento sin salud mental no alcanza. No se mide su legado en anillos ni en contratos. Se mide en los jugadores de División III que tuvieron un coach que los escuchó, y en todo aquel que oyó su historia y decidió pedir ayuda.