Los Rays Barren A Los Yankees Y Avanzan A La Serie De Campeonato De La AL

Fue en el mismo estadio donde los Yankees han escrito tantas de sus glorias. Pero el miércoles 7 de octubre, el camerino de visitante en el Yankee Stadium se convirtió, por segunda noche consecutiva, en la sala de fiestas de los Tampa Bay Rays. Cervezas al aire, cigarros encendidos, coreografías improvisadas y la voz de Frank Sinatra retumbando en los parlantes: "Theme from New York, New York". Los Rays barren a los Yankees con un triunfo de 4-3 en el Juego 3 de la Serie Divisional de la Liga Americana, y con eso, el primer barrido en una serie de postemporada al mejor de cinco en toda la historia de la franquicia quedó sellado.

Tres victorias. Ocho más para llegar adonde nunca han llegado.

La narrativa de esta historia empieza antes del primer pitcheo. Tampa Bay fue escogido por la mayoría de los analistas para terminar último en la División Este de la AL. Pasaron meses arriba en las tablas y aun así los expertos señalaban a otros equipos como "los favoritos a vencer". Terminaron ganando el título de la División Este por primera vez en cinco años, y esta semana demostraron que ese logro fue solo el primer capítulo.

El Juego 3 siguió el mismo libreto que los dos anteriores en Tropicana Field: pitcheo sólido y ofensiva oportuna. Nick Martinez abrió el partido y retiró 11 bateadores cediendo solo dos carreras. Ian Seymour consiguió cuatro outs, Griffin Jax manejó dos innings desde el bullpen, y el trío de Cam Booser, Kevin Kelly y Bryan Baker cerró los últimos dos episodios. Baker, que capturó el salvado en los tres juegos de la serie, fue el encargado de apagar la última llama yanqui.

Los golpes decisivos los dieron dos hombres que no figuran en los carteles de neón. Ryan Vilade, en su debut en postemporada, conectó un cuadrangular solitario sobre la valla del jardín derecho en el cuarto inning contra Max Fried. Luego, en el sexto, Victor Mesa Jr. despachó un jonrón de dos carreras al derecho-centro que rompió el empate, y salió a caminar despacio del plato con la mirada fija en el dugout de Tampa Bay. Ese swing fue el que decidió la noche, la serie y la fiesta que vendría después.

"Amamos esto, queremos seguir", dijo Martinez, empapado y sin camisa, en medio de la celebración. El mánager Kevin Cash apareció en la conferencia de prensa con una camisa seca, y aclaró la razón con humor: ya iba por su segundo cambio de ropa y su segundo gorro de la noche.

Los Rays barren a los Yankees y de paso le recetan solo el segundo barrido en una serie al mejor de cinco en la historia de Nueva York (el primero fue en el ALCS de 1980). Para Tampa Bay, es su primera victoria en una serie de postemporada desde el ALCS de 2020, cuando eliminaron a los Astros en siete juegos. En sus tres participaciones siguientes cayeron eliminados, dos de ellas en barridas en contra.

Ahora están a cuatro victorias de su tercera aparición en la Serie Mundial, y a ocho de coronarse campeones por primera vez en la historia de la franquicia. El Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana está programado para el lunes 12 de octubre en Tropicana Field, donde los Rays recibirán al ganador de la serie entre los Guardians de Cleveland y los White Sox de Chicago, que Chicago lidera 2-1. El mensaje en el camerino, entre cigarros y botellas, era el mismo que Kevin Cash dejó hace dos semanas al salir del Yankee Stadium por primera vez: todavía no han terminado.