Cam Schlittler Y Ben Rice, Los Yankees Que Nadie Vio Venir

Cam Schlittler arrancó la temporada con un blanqueado. Ocho ponches, seis entradas y picos contra los Gigantes en marzo. Nadie se lo esperaba así de pronto, y sin embargo ahí estaba, marcando el tono de lo que vendría: la mejor actuación de un serpentinero joven salido del sistema de los New York Yankees desde que Ron Guidry hiciera historia hace casi medio siglo.

Hoy Cam Schlittler está parado en 14 victorias, 6 derrotas y una ERA de 1.95 entrando a sus últimas aperturas de la temporada regular. Sus números mes por mes lo dicen todo: 1.73 en abril, 1.48 en mayo, 3.38 en junio, 1.93 en julio, 2.33 en agosto y un estratosférico 0.86 en lo que va de septiembre. David Cone, ex lanzador estelar y ahora voz de los Yankees en YES Network, resumió la temporada del joven derecho en una sola palabra: "Nails." Clavos. Duro, sólido, sin grietas.

La razón por la que Schlittler tuvo que ser tan grande es que el pitcheo de nombres establecidos se fue desmoronando. Carlos Rodón, lesionado. Max Fried, lesionado. Gerrit Cole llegó tarde a la temporada y no ha lucido como el ganador del Cy Young que fue. En ese vacío entró el chico de Walpole, Massachusetts, egresado de la Universidad Northeastern, a pasos de Fenway Park. Fue él quien asumió el rol de as, el Juego 1, el que carga el personal en las noches que importan. Un candidato legítimo al Cy Young de la Liga Americana y a la conversación del MVP de toda la liga.

Pero si Schlittler fue el pilar del pitcheo, Ben Rice fue el corazón de la ofensiva. Y la historia de Rice también empieza con una ausencia: la de Aaron Judge, fuera por más de 80 juegos tras una fractura en la caja torácica. Después, justo cuando Judge volvió y bateó su primer jonrón en meses, tuvo que salir de un juego contra los Mellizos por dolor en la pierna. El núm. 99 se fue, y con él, buena parte de la pólvora de la alineación. Cody Bellinger también desapareció en el listado de lesionados, aunque regresó caliente, con 5 cuadrangulares, 18 carreras impulsadas y un promedio de .344 en sus últimos 22 juegos.

Fue Rice quien sostuvo todo eso mientras pasaba. El primera base llegó a este fin de semana contra los Diamondbacks de Arizona con 38 jonrones y con la posibilidad muy real de llegar a 40 y a las 100 carreras impulsadas. ¿Qué tan raro es eso para un pelotero criado en los Yankees? En los últimos 75 años, solo dos hombres desarrollados en la organización han pegado 40 o más bambinazos en una temporada: Mickey Mantle y el propio Judge. Otros sluggers famosos llegaron a esa marca, como Alex Rodríguez con 57, pero vinieron de afuera. Rice sería el tercero en esa lista, y vendría del draft, de la cantera, de la 12da ronda de 2021.

El manager Aaron Boone no esconde lo que piensa: "En el Spring Training del 24 ya me di cuenta. Pero este año ha subido a otro nivel". Y añadió: "Creo que se está convirtiendo en uno de los mejores bateadores de la liga". Rice, fiel a su perfil, bajó el tono: "El año todavía está en progreso, aún quedan juegos por jugar, no puedo mirar atrás y evaluarlo del todo todavía". La temporada de corazón de mayo a octubre, con un promedio de .254, 10 jonrones y 29 impulsadas contra lanzadores zurdos, incluso en meses difíciles como junio (.196) y agosto (.184), habla por él.

Los Yankees entran a una posible Serie de Comodín contra los Red Sox en menos de dos semanas, y si eso ocurre en el Yankee Stadium, será en buena parte por estos dos muchachos de Nueva Inglaterra: el pitcher de Northeastern que vivía a caminata de Fenway, y el bateador de Cohasset, a 30 millas del mismo parque. Si hay ironía en eso, la afición de Nueva York la celebra con gusto.