Evan Longoria Lanza La Primera Bola En El Juego 4 De La Serie Mundial

Hubo un momento, antes de que los bateadores sacaran los cascos y los lanzadores calentaran el brazo, en que el Tropicana Field se detuvo para honrar a su mayor leyenda. Evan Longoria, el hombre que definió una era en Tampa Bay, ejecutó el lanzamiento de honor previo al Juego 4 de la Serie Mundial entre los Rays y los Cerveceros de Milwaukee, el martes 27 de octubre.

No fue un gesto simbólico vacío. Longoria es, sencillamente, el líder de todos los tiempos de la franquicia en jonrones, impulsadas, OPS, dobles, carreras anotadas (780) y partidos jugados (1,435). Un hombre que construyó la identidad del béisbol en St. Petersburg ladrillo a ladrillo, y cuyo regreso al campo de los Rays cargaba el peso de esa historia.

La noche anterior, el lunes 26 de octubre antes del Juego 3, habían sido Joe Maddon, el manager que dirigió al equipo nueve años (2006-2014), y el serpentinero James "Big Game" Shields quienes realizaron el lanzamiento de honor en pareja. Maddon fue el timonel que llevó a Tampa Bay a su primer Clásico de Otoño en el 2008, la misma temporada en que Longoria debutó y se convirtió, de forma unánime, en el Novato del Año de la Liga Americana.

Esa campaña de 2008 fue el punto de partida de todo. Longoria ayudó a los Rays a eliminar a los Medias Blancas en la ronda divisional y después a derrotar a los campeones defensores Medias Rojas en una Serie de Campeonato de la Liga Americana que tuvo en ascuas a toda la costa este. Tampa Bay llegó a la Serie Mundial pero cayó ante Filadelfia en cinco juegos.

El capítulo más glorioso de Longoria en el uniforme de los Rays llegó en el 2011, en el último partido de la temporada regular. Con los Rays al borde del precipicio, él conectó un jonrón de oro en el duodécimo episodio para hundir a los Yankees y clasificar a Tampa Bay a los playoffs como Comodín. Al mismo tiempo, y en tiempo real, los Medias Rojas perdían su último juego ante los Orioles: una doble eliminación que quedó grabada en la memoria de cualquier fanático del béisbol moderno.

Los números de Longoria con Tampa Bay (2008-2017) son de antología. Bateó para .270/.341/.483 con un OPS de .823, acumulando 338 dobles, 261 cuadrangulares y 892 impulsadas. Fue al Juego de Estrellas en sus tres primeras temporadas en las Mayores, ganó tres Guantes de Oro y un Bate de Plata. En total, participó en cuatro postemporadas con los Rays antes de ser canjeado a los Gigantes de San Francisco rumbo a la campaña de 2018, donde jugó cinco temporadas, más una final en Arizona.

El recuento completo de su legado, publicado por MLB.com, confirma lo que la afición del Tropicana Field ya sabía: Longoria no fue solo un jugador de los Rays. Fue el primer jugador franquicia de la historia del equipo, y su presencia en el campo, aunque sin guante ni bate esta vez, sigue siendo la de alguien que pertenece a ese lugar.