Guardians Llegan A Playoffs Por Tercer Año Consecutivo

Los Guardians clasifican a los playoffs por tercer año consecutivo, y lo hicieron de la manera que mejor los define: pitcheo dominante, defensa asfixiante y un jonrón en el momento exacto. Fue el jueves 25 de septiembre en Fenway Park, con un 1-0 sobre los Red Sox, que Cleveland selló su decimonovena postemporada en la historia de la franquicia y la tercera de forma consecutiva.

El golpe decisivo lo dio Angel Martínez. Una línea de 319 pies proyectados por Statcast que se coló justo al lado del Pesky Pole en el jardín derecho, un cuadrangular solitario que valió todo. "Un pitcheo a la vez, un día a la vez", dijo Martínez, líder del equipo con 18 jonrones en la temporada. "Ahora mismo, es tiempo de disfrutar. Mañana es otro día."

En el montículo, cinco lanzadores se combinaron para registrar una blanqueada histórica: apenas dos hits permitidos y 12 ponches. La rotación estelar de Cleveland, el único equipo en las Grandes Ligas con cuatro serpentineros con al menos 30 aperturas en la temporada, fue sencillamente aplastante durante toda la serie en Fenway, donde permitió un total de tres carreras en tres juegos.

La clasificación llega al final de una montaña rusa de temporada. Los Guardians dominaron el AL Central hasta principios de junio, cuando José Ramírez, Chase DeLauter y el propio Martínez sufrieron lesiones el mismo 13 de junio que los dejaron fuera semanas. El equipo llegó al receso del Juego de Estrellas con marca de 51-46, empatado con los White Sox por el primer lugar, pero luego cayó en un bache de 10-20 que los hundió a 61-66 y los dejó a 5.5 juegos de la cima.

Lo que vino después fue otra historia. Desde el 20 de agosto, Cleveland entró al jueves empatado con Milwaukee con el mejor récord del béisbol en ese período: 21-10. El empuje llegó en parte gracias a los refuerzos adquiridos en la fecha límite de intercambios del 3 de agosto: Jo Adell, llegado desde los Angels, y Nathaniel Lowe alargaron un lineup que antes de esa fecha producía apenas 3.95 carreras por juego (14to en la Liga Americana) y que desde entonces promedió 4.58 (3ro en la AL).

El talento joven ha sido el otro pilar. El zurdo Parker Messick pelea por el Cy Young y el Novato del Año de la Liga Americana. DeLauter y Travis Bazzana se convirtieron en fijos del lineup desde sus debuts. Brayan Rocchio lidera al equipo con 70 carreras impulsadas. Y Ramírez, el alma de Cleveland, se ha ido calentando en septiembre mientras maneja las secuelas de su cirugía en el hueso hamate de la mano izquierda.

"Tres años seguidos nuestros fanáticos ven béisbol de playoffs", dijo el mánager Stephen Vogt. "Para esto jugamos. Jugamos por ellos. Para darles un octubre que recordar."

Pero el festejo no cierra aquí. Con marca de 83-76, los Guardians tienen una ventaja de un juego sobre los White Sox (82-77) en el AL Central. Ganar la división significaría un bye en la primera ronda, aunque la ventaja de desempate pertenece a Chicago tras ganar la serie de temporada regular entre ambos. Los últimos tres juegos de Cleveland son en Kansas City, mientras los White Sox reciben a Colorado. La definición del Central se decide este fin de semana.