Los Padres Clasifican A Los Playoffs Por Tercera Vez Consecutiva Con Triunfo Ante Los Dodgers

El momento llegó en el mismo lugar donde duele más a los rivales: el Dodger Stadium. Con un triunfo de 4-2 sobre los Dodgers este viernes 25 de septiembre, los Padres de San Diego clasifican a los playoffs por tercera temporada consecutiva, una hazaña que nunca antes había ocurrido en los más de 50 años de historia de la franquicia.

No fue un camino tranquilo. En sus primeras cinco décadas, San Diego llegó a la postemporada apenas cinco veces en total. Ahora suman cinco clasificaciones en los últimos siete años, y este año es la más significativa porque reescribe el libro de récords internos del club.

La historia de esta temporada tiene mucho más mérito de lo que el resultado final sugiere. A finales de julio, los Padres se encontraban tres juegos bajo .500, en el puesto 11 de la Liga Nacional, y venían de una racha de ocho derrotas consecutivas, la peor en 13 años. El pitcheo se desmoronaba. El front office tenía pocas razones para ser agresivo en el mercado. "Era del tipo morir o ganar", admitió Jake Cronenworth sobre esos días críticos de finales de julio y principios de agosto.

La solución fue tan atrevida como efectiva: una estrategia de "caos en el pitcheo" donde Michael King y Walker Buehler actuaban como abridores tradicionales, mientras los otros seis turnos del róster se rotaban según frescura y emparejamientos. Mason Miller cerraba el noveno; los ocho innings restantes le pertenecían al más indicado en cada momento. Inusual, sí. Pero funcionó: San Diego ganó ocho de nueve juegos en ese tramo, ganándose el derecho a refuerzos antes de la fecha límite de cambios. El gerente general A.J. Preller intercambió tres de sus nueve mejores prospectos para traer a los lanzadores Robbie Ray y Casey Mize. "No nos disculpamos por ello", dijo Preller. "Estamos intentando ganar campeonatos."

El conjunto también tuvo que despertar una ofensiva que en junio era la peor del béisbol. Fernando Tatis Jr. no conectó su primer jonrón hasta el 30 de mayo y hoy acumula 25 cuadrangulares. Manny Machado llegó a 29, y Jackson Merrill a 26. El primera base Ty France, incorporado al plan a mitad de año, aparece en los principales indicadores de estadísticas de tasa aunque no acumula suficientes turnos al bate para calificar oficialmente. Adquisiciones de mitad de temporada como Samad Taylor, Luis Rengifo, Dustin Harris y Jase Bowen también estabilizaron la alineación. En septiembre, esta ha sido la mejor ofensiva del béisbol.

El mánager novato Craig Stammen navegó cada uno de esos altibajos sin perder el rumbo. "La meta cada temporada es mejorar conforme avanza", dijo. "Hay picos y valles, pero quieres ir en la dirección correcta al final." Este año esos picos y valles fueron los más pronunciados de los últimos cinco que terminaron en playoffs, lo que hace esta clasificación tan dulce como cualquiera de las anteriores.

Los Padres clasifican a los playoffs sin saber todavía dónde ni contra quién jugarán en la Serie de Comodín. Pero con el mejor bullpen del béisbol, una rotación más sólida que en cualquier otro momento de la temporada y una ofensiva que llegó en el mejor momento posible, la franquicia de San Diego mira hacia octubre con la convicción de que este podría ser, por fin, el año de su primer título de Serie Mundial.