Nick Martinez Domina En El Juego 4 Y Los Rays Empatan La ALCS Ante Los Guardians

La primera entrada fue un sobresalto. Un sencillo, un wild pitch y un hit remolcador de Chase DeLauter pusieron a Cleveland al frente 1-0 antes de que Nick Martinez pudiera respirar. Entonces, el veterano de 36 años hizo lo que hacen los lanzadores de carácter: enterró el mal momento y se puso a trabajar.

Lo que siguió fue una actuación de maestro. Martinez dominó el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana con 5 1/3 innings de una carrera, apenas dos hits permitidos, para conducir a los Tampa Bay Rays a una victoria de 7-3 sobre los Cleveland Guardians en el Progressive Field. La ALCS, al mejor de siete, está ahora empatada 2-2.

Martinez entregó 79 lanzamientos en total, y su arma decisiva fue el cambio de velocidad: lo tiró 23 veces, la mayor cantidad de cualquier pitcheo en la noche, y sacó cuatro de sus ocho swings y errores con ese envío. Tras el sacudón del primer inning, retiró once bateadores consecutivos antes de otorgar un boleto con un out en el quinto. Salió del juego en el sexto con un corredor en primera, y Freddy Peralta entró para apagar el fuego con dos outs sin daño adicional.

"Sabías que iba a ser una batalla campal," dijo Martinez, quien registró su primera victoria en carrera en postemporada. "No es ideal ceder una carrera en el primer inning, pero hay que mantenerse en la pelea y confiar en que los compañeros te respaldarán."

El cambio de velocidad de Martinez fue el tema del partido. El receptor Liam Hicks, que ha atrapado ocho de sus aperturas desde que llegó de los Marlins el 3 de agosto, lo describió así: "Es un pitcheo tan lento, tan diferente. Muchos bateadores simplemente lo ven y se congelan. Es muy difícil pegarle, y cuando lo intentas, siempre vas adelantado." El manager de Cleveland, Stephen Vogt, coincidió: "Nunca pudimos agarrar el timing a ese cambio. Es una pelota que se detiene y nunca llega. Empezó a meterlo por strikes, poniéndolo abajo."

La decisión de empezar a Martinez no fue obvia. Por el aplazamiento del viernes 17 de octubre, los Rays podían haber enviado a Drew Rasmussen con cuatro días de descanso. Pero el manager Kevin Cash apostó por Martinez, y el plan salió perfecto: Rasmussen queda disponible para el Juego 5 y Peralta para el Juego 6. "Tenemos toda la confianza del mundo en Nick," dijo Cash. "Hizo muchas de las cosas que lo caracterizan. Los muchachos definitivamente disfrutan de jugar detrás de él."

El contexto hace aún más valiosa la actuación. Martinez fue All-Star por primera vez en su carrera esta temporada, registrando una efectividad de 3.10 en 180 innings durante 31 aperturas en la temporada regular. Previamente en esta postemporada, había cedido dos carreras en 3 2/3 innings en el Juego 3 de la Serie Divisional, que Tampa Bay ganó para completar un barrido sobre los Yankees. Ahora, en el escenario más grande del béisbol, volvió a elevar su nivel.

Los Rays regresan al Tropicana Field con la serie equilibrada y, si ganan el Juego 5 este domingo 18 de octubre, lo harían con ventaja 3-2. "Volver a casa es enorme, compañero. Los fanáticos han sido fantásticos," dijo Martinez. "Hemos alimentado nuestra energía de ellos durante todo el año. Se siente bien darles otro juego y ojalá inclinar la balanza a nuestro favor."