Junior Caminero Y Los Rays Buscan Sobrevivir El Juego 4 De La SCLA Ante Los Guardianes

Cuatro ponches. Ningún hit en cuatro turnos. Eso fue lo que dejó el jueves el dominicano Junior Caminero, la gran esperanza ofensiva de los Tampa Bay Rays. Y ahora, con el Juego 4 de la SCLA programado para este sábado 17 de octubre a las 8:00 p.m. ET en el Progressive Field de Cleveland, la pregunta que flota en el aire de la postemporada es simple y brutal: ¿cuándo despierta?

Los Rays necesitan que despierte ya. Los Cleveland Guardianes lideran la Serie de Campeonato de la Liga Americana 2-1, tras una victoria ajustada de 3-2 el jueves, y tienen la oportunidad de empujar a Tampa Bay contra la pared. Si Cleveland gana hoy y el domingo, se van a la Serie Mundial sin salir de casa.

El ambiente en el Progressive Field lo dice todo. La afición de Cleveland vibra, se mete en cada lanzamiento, y el propio Gavin Williams, héroe del Juego 3 con nueve ponches en cinco innings, reconoció que esa energía lo eleva. Williams ya no tira hoy, pero su trabajo dejó al bullpen local fresco y con el impulso del lado correcto. El cerrador Cade Smith lleva efectividad de 1.00 con 13 ponches en nueve entradas durante la postemporada, y el preparador Hunter Gaddis ha sido igual de dominante: siete ponches en seis entradas sin carreras permitidas. Ese es el muro que deben escalar los Rays.

Para el Juego 4 de la SCLA, Cleveland irá con Shawn Armstrong como opener, un zurdo que ha permitido apenas un hit en 5.1 entradas en blanco a lo largo de cuatro presentaciones en esta postemporada. Detrás de él, Joey Cantillo y los rotacionistas Tanner Bibee y Slade Cecconi estarán listos para cubrir innings. Los Guardianes adoptan una postura agresiva: pueden reservar a Parker Messick y al propio Williams para el Juego 5 el domingo.

Por los Rays abre Nick Martínez, y la elección tiene lógica. En la temporada regular, el veterano lanzó siete innings en blanco ante estos mismos Guardianes en el Progressive Field el 28 de abril, y luego añadió seis entradas sin carreras en el Tropicana Field el 25 de julio. Trece innings, cero carreras limpias contra Cleveland en la campaña regular. Si hay alguien en el cuerpo de Tampa Bay capaz de frenar la marea, es él.

El manager Kevin Cash fue directo después del Juego 3: sus Rays necesitan batear, y eso empieza desde el tope de la alineación. El primer tercio formado por Yandy Díaz, Jonathan Aranda y Caminero combinó para 1-de-12 el jueves. El propio Caminero, que se fue de 4-0, sabe que tiene la deuda pendiente. "Han estado lanzando muy bien, pero simplemente tenemos que ser mejores, solo debemos hacer ajustes y partir de ahí", dijo el tercera base dominicano. Lo que no dijo con palabras, lo transmitió el gesto: está ansioso por entrar al cajón de bateo y cambiar el impulso.

Chandler Simpson, en cambio, ha sido la chispa que los Rays sí han encontrado. Un sencillo clave en el Juego 2, un triple de dos carreras que fue toda la ofensiva del equipo en el Juego 3. Por eso sube al tercer turno en la alineación de hoy. "Es casi como si nos estuviéramos mirando al espejo", describió Simpson sobre la serie. Tiene razón: estos dos equipos se parecen demasiado, con pitcheo élite, defensa sólida y márgenes mínimos que lo deciden todo.

En octubre, una jugada cambia una serie. Lo sabe Petey Halpin, el jardinero de Cleveland cuyo jonrón de dos carreras fue el único jonrón del Juego 3 y resultó ser todo lo que necesitaban los Guardianes. Los Rays también lo saben. Por eso el receptor Liam Hicks, que retiró a dos corredores en intento de robo en el Juego 3 (el primero en hacerlo en postemporada en la historia del club), estará alerta. Cada detalle importa cuando la diferencia entre seguir vivo e irse a casa puede ser un out, un cuadrangular o una base robada.

El pronóstico del tiempo, al menos, ya no es problema. Se esperan dos días con condiciones favorables en Cleveland y, si la serie regresa al Tropicana Field, otros dos bajo techo. El único clima que preocupa a los Rays es el de su propia alineación. Si Junior Caminero y los suyos no encuentran el ritmo esta noche, la temporada de Tampa Bay podría estar a nueve outs de terminar.