Guardianes Y Medias Blancas Reabren Su Rivalidad En La Serie Divisional

Los Guardianes de Cleveland y los Medias Blancas de Chicago no se cansan de pelear. Trece juegos al rojo vivo a lo largo de la temporada regular, con el primer lugar de la División Central de la Liga Americana en disputa hasta el final, y ahora la Serie Divisional de la Liga Americana como escenario. El Juego 1 arranca este sábado 3 de octubre a la 1:00 p.m. ET en Progressive Field, el mismo estadio donde Cleveland le arrebató el liderato a Chicago del 14 al 16 de septiembre.

Para llegar aquí, los Medias Blancas barrieron a los Astros de Houston en la Serie del Comodín de la Liga Americana, con una victoria 7-3 en el Juego 2 el miércoles. Los Guardianes, por su parte, cerraron la temporada regular como un tren sin frenos: 24-11 en los últimos 35 juegos, el segundo mejor récord de las Grandes Ligas en ese período. Chicago los superó por apenas un juego en el global (84-78 contra 85-77) y en la serie particular de la temporada ganó 7-6, superando a Cleveland también en carreras anotadas, 58 a 57. Once de sus 13 duelos se decidieron por tres o menos carreras. Siete, por una sola.

En el montículo del Juego 1, los Medias Blancas mandan al zurdo Hagen Smith, el mismo abridor que los guió en el Juego 1 de la Serie del Comodín. Smith salió durante tres innings en blanco contra Houston, y Chicago confía en repetir la estrategia del bullpen day que tan bien funcionó en esa eliminatoria. Los Guardianes responden con el zurdo Parker Messick, quien hará su debut en postemporada con credenciales de Juego de Estrellas y números que impresionan contra este rival: efectividad de 2.81, 29 ponches y apenas cinco boletos en 25.2 entradas en cuatro aperturas ante Chicago esta temporada. Messick es candidato al premio Novato del Año de la Liga Americana y al Cy Young.

La alineación de los Medias Blancas ajusta sus fichas ante el zurdo Messick: Randal Grichuk va de titular en el jardín izquierdo y Sam Antonacci, el animador del equipo, arranca desde la banca. La orden de bateo de Chicago: Chase Meidroth (2B), Grichuk (LF), Miguel Vargas (3B), Munetaka Murakami (1B), Tommy Pham (DH), Brenton Doyle (CF), Kyle Teel (C), Braden Montgomery (RF) y Colson Montgomery (SS). Meidroth entró caliente al juego después de conectar un jonrón de tres carreras en el Juego 2 del Comodín.

Los Guardianes alinean ante el zurdo Smith con David Fry en la primera base: Steven Kwan (CF), José Ramírez (3B), Chase DeLauter (RF), Jo Adell (DH), Angel Martínez (LF), Fry (1B), Travis Bazzana (2B), Austin Hedges (C) y Brayan Rocchio (SS). Kwan llegó encendido: lideró las Grandes Ligas en promedio de bateo (.353) después del Juego de Estrellas. Bazzana bateó .280 con seis jonrones y OPS de .978 en septiembre, mientras que Martínez registró .296, cinco cuadrangulares y OPS de .953 en el mismo período.

Del lado del bullpen, la joya de Cleveland es el cerrador Cade Smith, quien terminó la temporada con efectividad de 1.95 en 69 apariciones y 41 salvamentos, liderando las Grandes Ligas. En sus últimas 13 presentaciones de la temporada regular, Smith blanqueó a los rivales durante 15 innings seguidos, con solo tres hits y 25 ponches. El zurdo Erik Sabrowski, Tim Herrin y el derecho Hunter Gaddis actúan de puente. Chicago cuenta con un bullpen joven y sólido, con Smith y Noah Schultz como piezas clave, aunque el orden de aparición dependerá de quién abra.

Esta Serie Divisional de la Liga Americana es la primera vez en la historia que Chicago y Cleveland se ven en postemporada, desde que los Guardianes se integraron a la División Central de la Liga Americana en 1994. "Conocemos muy bien a Chicago. Son un equipo muy, muy bueno", reconoció el manager de los Guardianes, Stephen Vogt. Meidroth lo resumió desde el otro lado: "Cada vez que ganas, es un buen juego. Queremos mantener este impulso". El escenario ya está listo, el montículo espera y la historia de estos dos equipos no ha terminado todavía.